Αν τη ρωτήσεις ποιο είναι το επάγγελμά της, θα απαντήσει… οικονομολόγος, παρόλο που δεν ενδύθηκε ουσιαστικά ποτέ αυτόν τον επαγγελματικό μανδύα. Οι σπουδές της όμως στο Οικονομικό του ΑΠΘ, αλλά και το μεταπτυχιακό της στην οικονομική ιστορία στο London School of Economics καθόρισαν σε τόσο μεγάλο βαθμό τη σκέψη και την επαγγελματική πορεία της, που θεωρεί ότι οφείλει έναν φόρο τιμής στο οικονομικό της παρελθόν. Ήταν αυτό άλλωστε που έδωσε στην Ελένη Σωτηρίου, την εδώ και μία πενταετία διευθύντρια του Thessaloniki Convention Bureau, τη δύναμη να αντιμετωπίσει όλες τις μέχρι σήμερα προκλήσεις της επαγγελματικής της ζωής: από τον ρόλο της στους Δρόμους του Κρασιού και τη συμβουλευτική της ιδιότητα επί δημαρχίας Γιάννη Μπουτάρη μέχρι τη σημερινή ενεργή της δράση για την προσέλκυση συνεδριακών και όχι μόνο διοργανώσεων στη Θεσσαλονίκη, στην οποία έχει βρει τον προορισμό της, όπως λέει στη Voria.gr.
Κατά τη διάρκεια της μέχρι σήμερα θητείας της, η εξωστρέφεια του TCB χτύπησε…κόκκινο, τα μέλη του, 66 τον αριθμό, είναι περισσότερα από ποτέ, αναλήφθηκαν πρωτοβουλίες, όπως η Connect, η Connect on Tour και τα Crossroads, που ενίσχυσαν τη θέση της πόλης και των τοπικών εμπλεκόμενων στη βιομηχανία συνεδρίων και εκδηλώσεων, ενώ αναπτύχθηκαν σημαντικές συνέργειες. Μία από αυτές μάλιστα ήταν η Greek Meetings Alliance, σύμπραξη του Thessaloniki Convention Bureau, του This is Athens Convention & Visitors Bureau και του Συνδέσμου Ελλήνων Επαγγελματιών Εκδηλώσεων και Οργανωτών Συνεδρίων-HAPCO & DES, μια συμμαχία που μάλιστα αποτελεί εθνικό συνομιλητή με τη Strategic Alliance των Convention Bureau της Ευρώπης.
Επίμονη, προσηλωμένη στον στόχο, εργασιομανής και με πίστη στην συνεργατικότητα, η Ελένη Σωτηρίου οραματίζεται μια συνολική στρατηγική ανάπτυξης για τη Θεσσαλονίκη στην οποία το Thessaloniki Convention Bureau θα είναι μέρος. Θέλει δε να δει την πόλη να ανεβαίνει ακόμα ταχύτερα τα σκαλιά των διεθνών κατατάξεων για τις συνεδριουπόλεις, όπου με βάση τα στοιχεία του 2021 βρίσκεται στην 35η θέση σε ευρωπαϊκό επίπεδο από την 53η του 2018 και στην 47η σε διεθνές επίπεδο από την 93η του 2018.
Το ανήσυχο πνεύμα, ο Μπουτάρης και ο σταθμός του TCB
Η Ελένη Σωτηρίου ήταν από μικρή ανήσυχο πνεύμα. Η προτροπή του μηχανικού πατέρα της προς την ίδια και την αδερφή τους να είναι ανεξάρτητες την ακολούθησε σε όλη της τη ζωή. Επέλεξε να σπουδάσει στο Οικονομικό του ΑΠΘ, αναγνωρίζοντας πως η οικονομική επιστήμη ήταν ένα όχημα που μπορούσε να την οδηγήσει παντού και –όπως λέει- κοιτάζοντας πίσω δικαιώθηκε από την επιλογή της. Ολοκληρώνοντας τις σπουδές της εργάστηκε για μια τριετία ως λογίστρια και στη συνέχεια έφυγε για ένα μεταπτυχιακό Οικονομικής Ιστορίας με αιχμή την επιρροή των πολιτικών στην ανάπτυξη του τρίτου κόσμου στο London School of Economics, νέα πεδίο εκείνο τον καιρό για τη χώρα μας.
Επιστρέφοντας στην Ελλάδα προσγειώθηκε στην ελληνική πραγματικότητα και μετά από ένα σύντομο πέρασμα από την ιδιωτική εκπαίδευση –ιδιωτικά κολέγια και Αμερικανική Γεωργική Σχολή- ο δρόμος της διασταυρώθηκε με αυτόν του Γιάννη Μπουτάρη, που τότε αποχωρούσε από την οικογενειακή οινοποιητική επιχείρηση και δημιουργούσε το Κτήμα Κυρ Γιάννη, αναζητώντας στελέχη. Κάπως έτσι η Ελένη Σωτηρίου βρέθηκε να εργάζεται στις εξαγωγές, αλλά και στο μάρκετινγκ της εταιρίας, όπως και να ασχολείται με τους Δρόμους του Κρασιού, μια πρωτοβουλία που είχε τότε αναλάβει ο Γιάννης Μπουτάρης ως πρόεδρος της Ένωσης Οινοπαραγωγών Βορείου Ελλάδος. Το 2002 μια αναδιάρθρωση της επιχείρησης, που οδήγησε στο κλείσιμο του γραφείου της Θεσσαλονίκης, της άνοιξε ένα νέο κεφάλαιο, αυτό της σύμπραξης με την οινολόγο Μαρία Νέτσικα για τη δημιουργία της Wine Plus, εταιρείας συμβουλευτικής και μάρκετινγκ στον χώρο του κρασιού, όπου παρέμεινε μέχρι το 2009.
Ήταν τότε που προέκυψε η προοπτική της υποψηφιότητας του Γιάννη Μπουτάρη για τον δήμο Θεσσαλονίκης και εκείνη θέλησε να εργαστεί εθελοντικά στην προεκλογική του εκστρατεία. Η νίκη στις εκλογές τη βρήκε στο πλευρό του ως σύμβουλο από το 2011 έως το 2018, με αιχμή την τουριστική ανάπτυξη της πόλης, την εξωστρέφεια και τη διεθνή δικτύωσή της. Από τις δράσεις που φέρουν το αποτύπωμά της ήταν το Thessaloniki Food Festival και η Διπλωματία των Πόλεων.
Έναν χρόνο πριν από τη λήξη της θητείας Μπουτάρη, η Ελένη Σωτηρίου, σκεπτόμενη την επόμενη μέρα, βρέθηκε απέναντι σε μια νέα θέση, αυτή του διευθυντή του Thessaloniki Convention Bureau, που της έκανε από την πρώτη στιγμή κλικ. Κάπως έτσι μια νέα πρόκληση γεννήθηκε και η ίδια με την κεκτημένη ταχύτητα της εμπειρίας της από τις διεθνείς δικτυώσεις του δήμου, αλλά και της δουλειάς της για την προβολή της πόλης, μεταπήδησε στο τιμόνι του γραφείου συνεδρίων της Θεσσαλονίκης. Η αρχή της ήταν δυναμική μέχρι το 2020, οπότε ξέσπασε η πανδημία και τα πάντα πάγωσαν. Το TCB όμως δεν έμεινε αδρανές, αρχίζοντας να σχεδιάζει την επόμενη μέρα, αποφασίζοντας να είναι proactive.
Έτσι, μέσα στην πανδημία προέκυψε η δράση Connect, μια διοργάνωση που, με τη στήριξη της Περιφέρειας Κεντρικής Μακεδονίας, φέρνει στην πόλη ανθρώπους του τουρισμού από την υπόλοιπη Ευρώπη, αλλά κυρίως τους φέρνει σε επαφή μέσω B2B συναντήσεων με τουριστικές επιχειρήσεις της Θεσσαλονίκης. Παράλληλα, θεσπίστηκαν τα crossroads, εκπαιδευτικά workshops για τα μέλη του TCB που ενισχύουν τη θέση των επαγγελματιών έναντι των απαιτήσεων της αγοράς συνεδρίων και εκδηλώσεων.
Τα τελευταία χρόνια η Ελένη Σωτηρίου είναι μέντορας στον οργανισμό Women on Top, που έχει και Thessaloniki hub, με στόχο την επαγγελματική ενδυνάμωση των γυναικών. «Δεν φοβήθηκα τις αλλαγές. Ψαχνόμουν συνεχώς και μέσα από διαφορετικές προκλήσεις βρέθηκα στο TCB, τον ιδανικό προορισμό για μένα» λέει στη Voria.