Ένα ταξίδι στην Ισπανία και την Πορτογαλία ήταν αρκετό για να κάνει την 26χρονη Μαρία να συνειδητοποιήσει ότι κάτι σημαντικό λείπει από τη Θεσσαλονίκη αναφορικά με τους συνομήλικους της τουρίστες που επισκέπτονται στην πόλη και δεν διαθέτουν πολλά χρήματα.
Στη διάρκεια της διαμονής της στις δύο χώρες, η νεαρή φοιτήτρια συμμετείχε σε πολλά events, τα οποία έβρισκε μέσω της ιστοσελίδας του coutchsurfing, μιας διεθνούς κοινότητας στην οποία ντόπιοι προσφέρονται να γνωρίσουν ή ακόμα και να φιλοξενήσουν ταξιδιώτες στο σπίτι τους δωρεάν.
Μέσω τέτοιων events, οι νέοι τουρίστες έχουν την ευκαιρία να συνομιλήσουν με τον τοπικό πληθυσμό και να γνωρίσουν μέσα από τα μάτια του την πόλη που επισκέπονται, χωρίς παράλληλα να ξοδεύουν πολλά χρήματα.
«Ερχόμενη στη Θεσσαλονίκη είδα ότι δεν υπάρχει ούτε ένα αντίστοιχο event στη σελίδα coutchsurfing για την πόλη και αποφάσισα να κάνω κάτι για αυτό» δήλωσε η Mαρία στη Voria.gr.
Και αυτό έκανε! Πριν από ένα μήνα περίπου δημιούργησε την πρωτοβουλία Strolling in Thessaloniki, μέσω της οποίας διοργανώνει δωρεάν βόλτες στο ιστορικό κέντρο της Θεσσαλονίκης, για ομάδες 5 έως 8 ατόμων, κυρίως τουριστών νεαρής ηλικίας που έρχονται low budget στην πόλη. Με σημείο συνάντησης την πλατεία Αριστοτέλους, η Μαρία δείχνει στην ομάδα κάποια βασικά τοπόσημα της πόλης όπως η Ρωμαϊκή Αγορά, η Ροτόντα, ο Λευκός Πύργος και ο ναός του Αγίου Δημητρίου και δίνει κάποια στοιχεία για την ιστορική διαδρομή της πόλης. Στη διάρκεια της περιήγησης αυτής, η οποία συνήθως καταλήγει σε καφέ ή ουζάκι, η Μαρία έχει την ευκαιρία να απαντήσει στις ερωτήσεις των ταξιδιωτών και να συζητήσει μαζί τους για διάφορα θέματα κοινωνικής και πολιτικής φύσης που αφορούν τη ζωή στην πόλη αλλά και την ελληνική επικαιρότητα.
Παρόλο, που όπως αναφέρει η Μαρία, τέτοιου είδους «φιλικές ξεναγήσεις» έχουν χαρακτηριστεί από αρκετές ενώσεις ξεναγών πανευρωπαϊκά ως «πρόβλημα», ουσιαστικά ταιριάζουν περισσότερο με ένα καινούριο στιλ τουρισμού που υιοθετούν κυρίως νέοι που θέλουν να ταξιδέψουν αλλά διαθέτουν μικρά χρηματικά ποσά προς κατανάλωση στις διακοπές τους.
«Πλέον πολλοί νέοι διαθέτουν 100 ευρώ για να κάνουν μια εκδρομή. Έρχονται με low cost πτήσεις στην πόλη και φιλοξενούνται συχνά δωρεάν από coutchsurfers. Όταν όμως οι νέοι αυτοί επιστρέψουν στη χώρα τους και μεταφέρουν κάτι όμορφο και θετικό για την πόλη μας, μπορεί να παρακινήσουν άλλους συμπατριώτες τους που ενδεχομένως να θέλουν να διαθέσουν και περισσότερα χρήματα να επισκεφθούν τη Θεσσαλονίκη» υποστηρίζει η ίδια, προσθέτοντας ότι τέτοιου είδους πρωτοβουλίες βοηθούν ουσιαστικά την τουριστική προβολή της Θεσσαλονίκης.
«Το είδα από την προσωπική μου εμπειρία στο εξωτερικό αλλά το ακούω και από επισκέπτες εδώ. Πολλοί μου έχουν αναφέρει ότι ενώ βρισκόντουσαν σε άλλη περιοχή της Ελλάδας και αμφιταλαντευόντουσαν για το αν θα ερχόντουσαν στη Θεσσαλονίκη, όταν είδαν ότι υπάρχει αυτό το event, έκλιναν θετικά προς το να επισκεφθούν τελικά την πόλη» τονίζει η ίδια, υπογραμμίζοντας ότι ένας από τους βασικούς στόχους της πρωτοβουλίας της είναι να προσελκύσει περισσότερους ανθρώπους στη Θεσσαλονίκη.
Οι τουρίστες που συμμετέχουν στο Strolling in Thessaloniki είναι κυρίως νέοι από τη Γερμανία αλλά και την υπόλοιπη Ευρώπη, φοιτητές Erasmus αλλά και εθελοντές σε προσφυγικά camps γύρω από την πόλη. Στις εβδομαδιαίες όμως βόλτες συμμετέχουν κάποιες φορές και Έλληνες από άλλες πόλεις ή ακόμα και Θεσσαλονικείς που θέλουν να γνωρίσουν νέο κόσμο αλλά και να μάθουν καλύτερα την πόλη τους.
Όπως αναφέρει η Μαρία, προτιμά η ομάδα που έρχεται στις βόλτες αυτές να είναι μικρή ώστε αφενός να μην δημιουργείται αθέμιτος ανταγωνισμός με τους επαγγελματίες ξεναγούς και αφετέρου να αναπτύσσεται ένα φιλικό κλίμα στη διάρκεια των περιηγήσεων.
Το δικό της κέρδος, όπως λέει, είναι να γνωρίζει νέα άτομα από όλον τον κόσμο και να ακούει τις εμπειρίες τους από παρόμοια ταξίδια σε άλλες χώρες.
Επόμενο βήμα για την Μαρία είναι να συσπειρώσει και άλλους νέους γύρω από την πρωτοβουλία ώστε να συνεχίσει και στο μέλλον να βολτάρει ακόμα περισσότερες νέους ταξιδιώτες στην πόλη.