Ο Νικ Καλάθης ανέφερε ότι η Εθνική πρέπει να εμφανιστεί αφοσιωμένη, να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία που της παρουσιάζεται κόντρα στους Γάλλους και να πάρει την πρόκριση για την τετράδα και την Ολυμπιάδα.
- Κατ’ αρχήν, θα θέλαμε να μας πεις πώς είδες το παιχνίδι με τη Γεωργία...
«Στο πρώτο μέρος ήμασταν... έτσι κι έτσι (σ.σ. στα ελληνικά), χάσαμε πολλές μάχες στα ριμπάουντ. Δεν είναι κι εύκολο, ξέρεις, να βρεις συγκέντρωση για ένα εντελώς αδιάφορο ματς, όταν μπροστά σου έχεις τον προημιτελικό. Στο δεύτερο ημίχρονο αποκτήσαμε ρυθμό, βελτιώσαμε την αποτελεσματικότητά μας στα ριμπάουντ, που κατά την άποψή μου είναι το σημείο-κλειδί για την απόδοσή μας, βγάλαμε αιφνιδιασμούς κι “ανοίξαμε” το παιχνίδι. Ήταν μία καλή ευκαιρία για δυνατή προπόνηση».
- Πώς είναι αυτή τη στιγμή το κλίμα στην ομάδα, 48 ώρες πριν από τη μεγάλη μάχη με τη Γαλλία;
«Όλα τα παιδιά είμαστε ήρεμοι και απόλυτα αφοσιωμένοι σε αυτό το παιχνίδι! Νομίζω ότι θα παρουσιαστούμε απόλυτα έτοιμοι... Άλλωστε, γι‘ αυτό ακριβώς το ματς, προετοιμαζόμαστε, αγωνιστικά και ψυχολογικά, εδώ και περίπου ενάμιση μήνα! Έχουμε μόλις ένα εμπόδιο μπροστά μας για να πραγματοποιήσουμε τον στόχο του προολυμπιακού τουρνουά και οφείλουμε να τα δώσουμε όλα».
- Κατά την άποψή σου, έχουμε πιθανότητες να κοντράρουμε τους Γάλλους;
«Αυτό εννοείται! Η Ελλάδα είναι μια ομάδα που έχει πιθανότητες για νίκη απέναντι σε οποιοδήποτε αντίπαλο και άλλωστε, το έχει αποδείξει πολλές φορές στο πρόσφατο παρελθόν! Σίγουρα, η Γαλλία είναι πιο δυνατή από τα προηγούμενα χρόνια, έχει μεγάλη ισορροπία ποιότητας εντός κι εκτός καλαθιού και θεωρητικά να δείχνει ισχυρότερη από μας, αυτό όμως δεν σημαίνει ότι θα δεν θα μπούμε για να την κερδίσουμε... Σίγουρα έχει και μειονεκτήματα και αυτά θα προσπαθήσουμε να εκμεταλλευτούμε».
- Θα είναι μία από τις λίγες φορές που η Εθνική ομάδα θα παραταχθεί σε ένα νοκ-άουτ προημιτελικό με την ετικέτα του αουτσάιντερ... Αυτό σας αφαιρεί λίγο την πίεση;
«Αυτό είναι δεδομένο. Όταν ξέρεις ότι η πίεση για το αποτέλεσμα βαραίνει περισσότερο τους αντιπάλους σου, μπαίνεις στο γήπεδο με καλύτερη ψυχολογία και αυτό ίσως είναι ένα πλεονέκτημα... Εμείς πάντως, θα αντιμετωπίσουμε το παιχνίδι με τη μαχητική νοοτροπία που μας διακρίνει και θα προσπαθήσουμε για το καλύτερο δυνατό».
- Πώς σου φαίνονται οι αντίπαλοί μας;
«Να σου πω την αλήθεια, το στιλ παιχνιδιού τους δεν έχει καμία σχέση με το ευρωπαϊκό μπάσκετ. Η ομάδα τους έχει περισσότερα στοιχεία από το ΝΒΑ και αυτό είναι λογικό αφού στο ρόστερ τους βρίσκονται πέντε παίκτες που αγωνίζονται εκεί και μοιραία οι επιρροές είναι μεγάλες. Γενικά οι παίκτες τους είναι πολύ ψηλοί και αθλητικοί, γι‘ αυτό και θεωρώ ότι η μάχη των ριμπάουντ θα παίξει καθοριστικό ρόλο στην έκβαση του αγώνα».
- Πώς αντιμετωπίζεις την προσωπική σου μονομαχία με τον μεγάλο Τόνι Πάρκερ;
«Με ανυπομονησία και ενθουσιασμό! Χαίρομαι πολύ που θα έχω την ευκαιρία να παίξω αντίπαλος με έναν τόσο σπουδαίο παίκτη με τεράστια κατορθώματα στην έως τώρα καριέρα του και θεωρώ ότι αυτό το match-up είναι μία μεγάλη πρόκληση για μένα. Δε νομίζω ότι θα μπορέσω να τον σταματήσω, αλλά τουλάχιστον θα προσπαθήσω να τον περιορίσω... Είναι γρήγορος σαν τον άνεμο με απίστευτα εκρηκτικό πρώτο βήμα! Βασικός μου στόχος είναι να μην του επιτρέψω να βρει ρυθμό, αλλά αυτό είναι κάτι που θα επιτευχθεί μέσα από την ομαδική δουλειά και την βοήθεια όλης της άμυνας. Εγώ θα προσπαθήσω να κρατήσω λίγο απόσταση και να από κει και πέρα ο Θεός βοηθός!»
- Άλλωστε δεν θα είναι η πρώτη σου φορά απέναντί του... Αν και στο Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας είχες μικρότερο χρόνο συμμετοχής, στον αγώνα του Μπίντκοτζ με τη Γαλλία είχες παίξει 25 λεπτά...
«Ναι θυμάμαι καλά εκείνο το παιχνίδι! Δεν πολυθέλαμε να κερδίσουμε, αλλά ισοφαρίσαμε με τρίποντο του Σπανούλη και τελικά χάσαμε από το καλάθι του Ντε Κολό στην εκπνοή! Σε εκείνο το ματς, ο Πάρκερ δεν είχε ασχοληθεί πολύ (12π., 4ρ., 2σ. με 2/7 σουτ σε 21’) γιατί δεν είχε κίνητρο! Την Πέμπτη, όμως, που θα έχει, τα πράγματα θα είναι τελείως διαφορετικά...»
- Αν εξαιρέσει κανείς τον Ζελαμπάλ που σουτάρει με ποσοστό 60% στα τρίποντα, οι υπόλοιποι Γάλλοι περιφερειακοί δεν έχουν υψηλά ποσοστά ευστοχίας από την γραμμή των 6,75. Τα αμυντικά τρικ που σχεδιάζει ο Ηλίας Ζούρος περιλαμβάνουν και την άμυνα ζώνης για το συγκεκριμένο παιχνίδι;
«Ακόμη δεν ξέρω τίποτε... Δεν έχουμε μιλήσει με τον coach για το ματς με τους Γάλλους και ούτε καν έχουμε δει σε video τον τρόπο παιχνιδιού τους και τα συστήματα που χρησιμοποιούν... Έχουμε δύο μέρες καιρό να το κάνουμε, αλλά και να ήξερα πώς παίζαμε, σε καμία περίπτωση δεν αποκάλυπτα την στρατηγική μας!»